Ciclo 13: El trabajo detrás de la selección de proyectos para el nuevo periodo de observación 

Entre el debut general de la Banda 2 y la consolidación de la revisión por pares distribuida, el proceso de selección reafirma el alto estándar operativo y la transparencia del observatorio.

Con la publicación de los resultados del Ciclo 13, ALMA entró en una nueva etapa de su operación científica. Este ciclo registró un alto interés por parte de la comunidad astronómica internacional, recibiendo un total de 1.839 propuestas de observación que solicitaron más de 37.000 horas de uso en el 12-m Array, sobre una disponibilidad real de 4.300 horas.

Procesar este volumen de postulaciones, coordinar las evaluaciones y organizar la programación final del telescopio es una labor permanente que está a cargo de un equipo multidisciplinario liderado por John Carpenter, ALMA Observatory Scientist, y Andrea Corvillón, Proposal Handling Team Lead.

«Este proceso es un verdadero esfuerzo de equipo a escala mundial. El sistema funciona porque el Joint ALMA Observatory (JAO) en Chile, los ALMA Regional Centers (ARCs) y los equipos de computación y ciencia trabajan coordinados hacia el mismo objetivo en cada etapa. Es un reflejo del carácter internacional del observatorio, no solo por sus usuarios, sino por cómo operamos», explicó John Carpenter.

Por su parte, Andrea Corvillón destacó la rigurosidad con la que llevan a cabo las distintas etapas de trabajo para garantizar la excelencia del proceso: “Para supervisar la calidad entre miles de revisiones, implementamos chequeos automáticos y trabajamos activamente con los evaluadores en los casos que presentan problemas, guiándolos para corregir sus comentarios. La combinación de una documentación más clara, mejores materiales de entrenamiento y un seguimiento directo nos permite apoyar de forma mucho más efectiva a la comunidad”.

Gestión del proceso de evaluación: coordinación global con foco en la excelencia

De las 1.839 propuestas recibidas para este periodo, un total de 229 proyectos obtuvieron categoría Grado A o B (correspondiente al 12% de aceptación). La selección combinó dos metodologías de revisión:

• Programas Grandes (Large Programs): 47 propuestas de gran envergadura fueron evaluadas por el ALMA Proposal Review Committee (APRC), presidido en esta oportunidad por la Dra. Hideko Nomura y compuesto por 20 científicos, con el apoyo de 80 evaluadores externos. De este grupo, se seleccionaron cuatro programas focales que abordarán temas como la evolución de discos circunestelares y censos de formación estelar.

• Revisión por Pares Distribuida (Distributed Peer Review): Las 1.792 propuestas regulares restantes fueron asignadas bajo el sistema de revisión entre pares, donde los propios postulantes evalúan proyectos de su misma área. En esta edición participaron 1.216 revisores, quienes completaron cerca de 17.900 evaluaciones individuales. Las encuestas del periodo mostraron que un 59% de los comentarios fueron calificados como de alta calidad por los propios participantes, superando el indicador del ciclo anterior.

En cuanto a las capacidades del telescopio, el Ciclo 13 destacó por ser la primera convocatoria general en ofrecer la Banda 2. Este nuevo receptor, que cubre el rango de 67 a 116 GHz y completa la cobertura de frecuencias contemplada en el diseño original de ALMA, permite estudiar con mayor detalle la composición química del medio interestelar, el gas frío en galaxias lejanas y los bloques fundacionales de nuevos sistemas planetarios. La respuesta fue alta: se recibieron 210 solicitudes para esta frecuencia, convirtiéndose en la cuarta banda más demandada del periodo.

“Desde la perspectiva operacional, integrar la Banda 2 en la programación fue sencillo. En cuanto a las restricciones de vapor de agua precipitable, se le puede dar un tratamiento similar al de las Bandas 1 y 3, por lo que el principal ajuste consistió en añadir la Banda 2 al software de programación. Fue un cambio relativamente simple, y la experiencia del primer ciclo confirma que la Banda 2 puede integrarse en el proceso habitual de programación de ALMA sin mayores complicaciones operacionales”, destacó John Carpenter.

Cola de observación y eficiencia operativa

Una vez completada la evaluación científica, el equipo debe construir la cola de observación (observing queue). Este paso requiere cruzar la prioridad obtenida por cada proyecto con la planificación operativa del observatorio.

En esta etapa se aplican los criterios de distribución regional acordados entre los socios de ALMA (Chile 10%, Asia del Este 22.5%, Europa 33.75%, Norteamérica 33.75% y Open Skies). Asimismo, la programación considera variables técnicas e imprevistas, como las configuraciones de las antenas, la ubicación de los objetos en el cielo según su ascensión recta y las variaciones del clima en Chajnantor.

En este esquema, las propuestas asignadas con Grado C cumplen un rol operativo clave: permiten al observatorio reaccionar ante cambios meteorológicos, ejecutando proyectos de baja frecuencia en días de mal clima o proyectos de alta frecuencia cuando las condiciones de humedad son óptimas.

La labor coordinada entre el área científica y la gestión de propuestas asegura que el tiempo disponible del radiotelescopio se aproveche al máximo, manteniendo el compromiso de equidad y transparencia con la comunidad global.

“Todavía tenemos trabajo por hacer para seguir fortaleciendo este proceso y asegurarnos de que las evaluaciones cumplan consistentemente con nuestros estándares de calidad, pero definitivamente hoy contamos con más herramientas y mecanismos de seguimiento que nos permiten hacerlo de manera mucho más efectiva”, concluyó Andrea Corvillón.